2016年5月21日（土）

『プリンセスコネクト！』Webノベル第4話を公開「急転直下でどんでん返し!?」

文：電撃オンライン

　※本記事は、Webノベル『プリンセスコネクト！～プリンセスナイト争奪戦～』の第4話です。第3話までを読まれていない方は、下記の記事を先にご覧ください。

⇒『プリンセスコネクト！～プリンセスナイト争奪戦～』第1話を読む

⇒『プリンセスコネクト！～プリンセスナイト争奪戦～』第2話を読む

⇒『プリンセスコネクト！～プリンセスナイト争奪戦～』第3話を読む

⇒『プリンセスコネクト！～プリンセスナイト争奪戦～』登場人物はこちら

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『プリンセスコネクト！～プリンセスナイト争奪戦～』
著：太田僚　監修：サイバーエージェント/Cygames

第4話「急転直下でどんでん返し!?」

「お疲れさまですわ」
　二回戦が終わり、舞台袖に戻ると秋乃あきのさんが声をかけてきた。
「後は決勝ですわね」

「まだこんなのが続くんですか……」
　僕は苦笑いをしながら言った。すると、秋乃さんは――
「面白いのはこれからですの」
　またとんでもない仕掛けでも用意してるのか、鋭く、不敵に笑った。

　そんな時だった――先に控え室に戻っていたはずの、みそぎちゃんが舞台袖に駆け込んできた。
「にいちゃん、大変だ！」
「ん？」

「いいから早く来て！」
「え？　えっ!?」
　グイグイと手を引かれ、僕は廊下に連れ出された。

「な、なに？　そんなに慌てて、どうしたの？」
「『mimiミミ』がないの！」
「トイレとかじゃないの？」
「ち、違うってばっ！　ミミちゃんじゃなくて、『mimi』っ！」

「え……っ!?」
　盗難、ってことか！　僕は反射的に駆け出し、扉の開いていた控え室に飛び込んだ。怜れい、ひより、咲恋されん。そしてミミちゃんと手をつないだ草野くさのが、一斉に僕を見る。

「に、にいちゃん……早いって！」
　続いて、追いついてきたみそぎちゃんが、僕の背中に額をつけた。

「えっと、今聞いたんだけど……」
「うん、あたしたちの『mimi』が……」
　ひよりが言葉を詰まらせる。その視線の先には、開け放たれたロッカーが並んでいた。

「は、犯人は？」
「えっと、宅急便の人みたいな格好の人……だと思う」
　声を震わせ、草野が答える。

「その、この部屋から出てくるところを見たから……」
「それって、いつ？」
「二回戦が終わってすぐ……かな。ミミちゃんとお手洗い寄った後だから」
「そ、そっか……」

「呆ほうけてる暇はないよ、ナオ」
　怜がピシャリと言った。
「そうだね、すぐ秋乃さんに言って、警察に――」
「待って、それはダメ！　これは私たちで解決しないと……」
　ストップをかけたのは咲恋だった。

「警察沙汰になったら、今日きてくれた人たちに悪いから。それに、主催者の秋乃さんの顔を潰すことにもなるし……」
「でも、そんなこと言ってる場合じゃ――」
「それは分かってるけど……お願い」
　咲恋は目を閉じて頭を下げた。

　いつも振り回されてるとはいえ、咲恋にとって秋乃さんは大事な友達なのだろう。だけど、どんなやつが盗んだのか分からないのだ。自分たちでどうにかしようとして、誰かが怪我をしないとも限らない。簡単に頷うなずくことはできない。

「アタシ、捜してみる。宅急便の格好だったわよね」
「ちょっと待って、咲恋」
　僕は咲恋を呼びとめ、みそぎちゃんに言った。
「ミミちゃんと一緒に、秋乃さんに出入り口で荷物検査をするよう伝えてきてくれる？　それと、スタッフの通用口は使用禁止にしてほしいって」

「うん、分かった！　ミミちゃん行こっ！」
「う、うん……」
　みそぎちゃんが手を出すと、ミミちゃんはその手を握った。そして二人で、廊下を駆けていった。

「ナオ……」
　咲恋が呟つぶやいた。
「まったく……咲恋って危なっかしいよな。どうせ僕たちが警察を呼ぶって言っても、絶対聞かなそうだし」
「それは――」

「だからね、みんなで協力しようよっ！」
　ひよりが大きな声で言った、僕もそれに頷き、咲恋に言う。
「二人に連絡係を頼んだのは、秋乃さんの側が一番安全だからだ。あの二人が相手を見つけて逆上されたりしても、舞台袖ならスタッフが大勢いるしね」

「そういうこと……」
　咲恋は少しほっとしたような笑みを浮かべる。しかし、すぐに厳しい顔で僕に言った。
「それで、どうするの？」
　どうするもこうするもない。僕は頭に浮かんだ言葉を口にした。

「多分、まだ外には逃げてないと思う」
「どうして？」
　ひよりが首を傾げる。

「格好が格好だからだよ。出入り口から出たら、人の目に留とまるだろ？」
「あっ、それでスタッフの通用口を止めたんだ！」
「そう、これで袋のネズミだ」
　そう言って、怜をチラリと見ると、しっかりと頷いてくれた。つまり、思考の方向性は間違ってない。それなら、と僕は続きを口にする。

「ところで、盗んだ人って……今、なにしてると思う？」
「えっ？　えっと……」
　突然の質問に困惑するひより。

「着替え……じゃないかな」
　的確な答えを口にしたのは草野だった。

「そう、目立たないように、トイレとかで普通の服に着替えてるはずだよ。そうじゃないなら、そうじゃなくていい。その時は簡単に見つけられるからね」

「……ってことは、普段着で、大きめの手荷物を持ってる人？」
「多分ね」
　僕はひよりに頷いた。出演者やスタッフだらけの廊下を歩くなら、宅急便の服は便利だ。でも、逃げるときはそれが裏目に出る。

「この施設の表通路は、ホールを中心に、カタカナの『コ』の字型になってるから、両サイドからチェックしていけば、きっと見つけられる」
　草野、ひより、怜、咲恋、そして僕で――

「ともかく、僕は男子トイレを見ていくから、草野は女子トイレを頼む」
「あたしは？」
「ひよりと怜、咲恋は表通路で大きな荷物――リュックやボストンバックの人を捜して、荷物を確認させてもらってよ」

　みんなの『mimi』と作業着が入っていれば、それなりにかさばる。イベントを見に来るのに、そんな大荷物を持ってる人は、ごくごく一部だ。
「そっちの分担は――怜、いいか？」
「分かった、任せて」
　頼りになる返事だった。

「それと――」
　怜は、すぐさまスマホを取り出し、操作をはじめた。
「連絡は私たちのギルドのページでいいわね」

「うん、咲恋をゲストに加えておいて」
「分かった」
　テキパキとした行動。僕がスマホを確認したときには、既にメッセージボードには咲恋の名前が追加されていた。

◆

「ここにもいない……か」
　一通り通路の男子トイレを見て回ったものの、これといった成果はなかった。休憩中だけあって、廊下にはそれなりの人が出てきていたが、みんな席に荷物を置いているのか、ほとんどの人が手ぶらだった。

　スマホを確認するも、特に報告はない。変わったことといえば、同じ学校の生徒に呼び止められ、肩を優しく叩たたかれる程度だ。事件とはまったく関係がない。
「もしかして僕の推測が違って……」

　いや、草野の見た宅急便の人が、本当は関係ないとか――
　悪い考えがポツリポツリと頭に浮かんでくる――そんな時だった。通路の一角に数人の人だかりができているのが目に入った。

「なんだろう……」
　慌しい雰囲気は見て取れないから、この事件には関係ないとは思う。僕は人だかりの後ろにつき、中心の様子を窺うかがってみた。
　そこには――

【口癖は「ごめんね、私…不器用だから」】

　どこかで見たことのあるクセのある字と、下手くそな女の子の絵が描かれたノートが置かれていた。というか、僕のノートだった。

「ほ、本当に展示されてる……」
　一瞬、頭が真っ白になった。恥ずかしいというより、つらかった。あまりの衝撃に、ふっと横に目を逸らす、と――

「あ、先輩」
　ひよりがいた。

「な、なんで、ひより……」
「その、ね。人だかりがあって、なにかな～って思ったの！」
「いや、今はこんなもの見てる場合じゃ――」

「ごめんなさい。私……不器用で」
「さらっと使うな！」
　僕はひよりの腕を引き、人だかりから離れた。

「じゃ、じゃあ……僕はもう一度男子トイレを見てくるから、ひよりはちゃんと大きな荷物の人を捜してくれ」
　不器用というセリフには触れず、しっかりと指示を出しなおす。

「頼んだよ」
「ん、分かってる」
　ひよりはガッツポーズを見せると、キョロキョロとしながら廊下を走っていった。

「まったく……」
　とりあえず一息。あの展示は後で撤去してもらうとして、とにかく今は急がないと！　僕は次のトイレに向かおうとし、はたと足を止めた。ポケットのスマホがブルブルと震えはじめたのだ。

【ユイ】――みつけた！
【サレン】――今、どこ？
【レイ】――場所は？
【ユイ】――ステージを見て左側の廊下
【ユイ】――突き当たりにある女子トイレ

　文面から、みんなが慌てているのがよく分かった。　
　僕は踵きびすを返し、草野の言う女子トイレへと急いだ。

◆

　駆けつけたときには、すでに咲恋、ひより、怜も集まっていた。
「ど、どうなった？」
　息を切らせながら、僕は状況を問う。

「今は中に逃げ込んだって」
　答えたのは咲恋。そして、草野が詳細を述べる。
「いきなり飛び出してきたから、びっくりしちゃった」
「飛び出して!?　どういうことだ」

「それがね……そこのお手洗いで、一つだけずっと出てこない個室があったから、おかしいなってノックしてみたの」
　身振りを混ぜ、草野が言う。
「ほら、もしかしたら具合が悪い人がいかもしれないし……」

「そしたら？」
「返事がなくて――でも、人の動く気配はしてたから、繰り返しノックしてみたら……」
「バァン！　って飛び出してきたんだって！」
　ひよりが興奮気味に言った。

「で、どんなやつだった？」
「小柄で帽子を深くかぶってて、顔は見えなかったけど……丸めた服と、リュックを持ってたから、多分――」

「キミの想像通りだな」
　怜がクスッ、と口元を緩める。
「そっか……」

　でも、これで本当に追い詰められたのだろうか？　中はそれなりの広さがあるのだ。
「ともかく、絶対に逃がさないようにしないと……」

「どうやって？」
　ひよりが疑問に口にすると、怜がすぐさま言った。
「こちらが、相手に対して有利な部分はなんだと思う？」

「有利……というと、数ね」
　あごに手を当て、咲恋が言う。それがヒントになり、僕の頭に一つの答えが浮かんだ。
「そうか、ホールの出入り口は、横に二つずつ。それと後方に一つ。つまり咲恋、ひより、草野、怜、僕でそれぞれの扉から入れば……」

「悪くないね」
　僕の意見に怜が賛同した。
「で、中に入ったら、草野が犯人を見つける。そして僕が捕まえる」

「え～っ、あたしも手伝うよ！」
「ア、アタシも！」
　ひより、そして咲恋が手を上げる、が――

「ダメだ、もし二人が怪我したらどうするんだ。僕に任せて」
　僕はハッキリと口にした。そこだけは譲るわけにはいかなかった。ここは現実だ、アストルムじゃない。取り押さえるのは僕の仕事だ。

「でも、僕が危なくなったら、助けを呼んでくれると助かる」
　少しおどけてみせた。

「まったく、格好つけすぎよ」
　草野、怜の残った方とは反対側の出入り口へ急いでいると、咲恋が言った。
「捕まえるとき……怪我なんてしたら、本当に承知しないわよ」

「分かってるって」
　保証なんてない。けど、僕はそう言っておいた。そう言うしかなかった。

「アンタたち……本当にいいギルドね」
「ん？」
「こういうときに、ピッタリと息を合わせられるでしょ」

「それを言うなら、咲恋もだろ？」
「え……っ」
　ピタリ、と咲恋が足を止めた。

「ギルドなんて枠を超えて、僕たちに協力してくれてるじゃないか」
　僕は咲恋を振り返り、手で走るように促しながら言う。
「それに、ミミちゃんやみそぎちゃんも、僕が言ったことを素直に聞いてくれて、本当に助かった」

「こ、こんな時なんだし、当然よ！」
「そっか、当然か」
　その答えに、僕はなんとなく嬉うれしくなってしまった。

「もう、なに笑ってるのよ」
「なんでもない。それより、そこは頼んだよ」
　手前の重苦しい扉を指差し、僕は少し先の扉へ。ついでにポケットからスマホを取り出し、片手で文字を打ち込んでいく。

【ナオト】――反対側の扉についた。みんな準備は？
【レイ】――いつでもいいよ
【ユイ】――私も
【ヒヨリ】――うしろの扉は任せて！
【サレン】――こっちもOK
【ユイ】――でも、ひとめで分かるかな？
【ヒヨリ】――へーきへーき
【ユイ】――私、不器用だから…

　表示された文字に僕は、むせ返った。

【サレン】――吹きだしてるわよ
【レイ】――それはなにより　ユイに打ってもらって正解だった
【レイ】――緊張はとけた？
【ナオト】――それはもう
【ユイ】――えっ、なになに？　不器用ってなんだったの？
【ヒヨリ】――くわしくは後で（´△｀）

　まったく……余計なことばっかり。肩の力が抜けた僕は、大きく深呼吸をして『行くよ！』と打ち込んだ。

◆

　ホールは廊下よりも、少し薄暗かった。立ち歩いている人もチラホラと目に付くが、大体の人が座っていた。もちろん、扉を開け放ったままの僕に注目が集まるのは分かっていた。状況が状況だけに仕方がない。

　と、その中で一人、大きく動く人影を僕は見つけた。中央の階段を駆け下り、ステージに向かって一直線に走っていく。
「その人！」
　草野の声が聞こえた。

　僕は反射的に足を踏み出し、その人影に向かう。小柄で、背中にはリュック。手にはたたんだ作業着のようなものを持っていた。草野の言う特徴の通りだった。
　足は――遅い、というかもたもたしていた。

「いけるっ」
　これなら捕まえられると、僕は確信する。しかし、想定できなかった誤算が一つ――
「待ちなさいっ！」
　咲恋が扉を離れ、脇の通路からステージへと移動をはじめていた。

「秋乃さんのイベント、台無しにはさせない！」
　その思いの強さが、行動につながってしまったらしい。犯人を睨にらみつけながら、ただただ走る。そして……階段を踏み外し、転倒した。

「――っ」
　それは最悪の事態だった。僕と咲恋はステージ右側の扉の担当だ。中央へと走っていた僕のフォローは咲恋にしかできない。でも、その咲恋の足が止まってしまえば――

　当然だ。犯人は、咲恋の隙を狙い、細い通路を右側の扉へと曲がる。
「万事休ばんじきゅうすだ……」
　逃げられる、と思った。そんな時だった。

「ひよりっ！　そのまま走って右の扉のフォローッ！」
「任せてっ！」
　怜の指示に、ひよりが頷く声がした。顔を上げると、ひよりは既に咲恋の扉に到達しようとしていた。俊足のひよりにしかできない芸当だ。

「優衣は左側の扉をキープ！　後ろの扉には私が行く」
「うんっ！」
　さらには、ひよりの抜けた穴を自ら塞ぎにかかる怜。これ以上にない連携だった。

　足を止める犯人。こうなれば、やはりステージに逃げるしかなくなる。が、もう遅い！　足を止めなかった僕は、既に犯人に肉薄していた。
　小柄な体が再び走り出す――が、手を伸ばせば今にも届く。あと数メートル。僕はそいつを追って最前列の通路を曲がり、ステージへと続く階段を上っていく。

「待てっ！」
　思い切り飛びつき、背後からその華奢きゃしゃな体に腕を回した。バランスを崩したそいつと共に、ステージ上を転がる。

「わきゃっ！　うう……っ」
　鈴のような声が聞こえた。しかし、僕はその体に必死でしがみついた。ほんのりと香る甘い匂いと、焼きたてのパンのようなフワフワな感触をその手で味わいながら――

「あ……ん、ダメ、ダメですぅ」
　聞いたことのある声だった。
「い、痛いです、そんなに強く――んっ」

「え……っ!?」
　ゆっくりと目を開けると、目の前にはボリュームのある膨らみ――をしっかりと掴む僕の手があった。

「な、ナオさん――手が、その……触ってます」
「え？　うわああっ！」
　僕は反射的に飛びのいた。と、そいつ――いや、少女の帽子が落ち、下ろした髪がふんわりと広がっていった。

「えっと、えっと!?」
「あうぅ……」
　恥ずかしそうな顔でペタンと座り、両手で胸を隠すように抱いていたのは――すずめちゃんだった。

「ど、どうして……」
　そんな陳腐ちんぷな言葉しか出てこなかった。
「すずめちゃんが……犯人なの？」

「それは、その――」
　すずめちゃんは言葉を詰まらせ、それから舞台袖に懇願するような目を向けた。

『おめでとうございます！』
「……え？」
　そこに現れたのは秋乃さんだった。

『ということで、ナオさんたちが見事に犯人を捕らえましたので、会場のみなさまには、ささやかなプレゼントをご用意しましたわ！』
　そんなアナウンスが流れると、割れんばかりの拍手が会場に響きはじめた。

「え？　えっ!?　えっ！」
　ふと見れば、巨大モニターには、挙動不審な僕が映し出されていた。まったくもって状況がさっぱりだ。

「こ、これは？」
『楽しんで頂けたみたいでなによりですわ』
「楽しんで？」

『ご説明いたしますわ。でもその前に……咲恋さん、それに怜さんたちもステージにきて下さいな』
　その瞬間、会場で立ち尽くす草野、怜、ひより、咲恋にスポットが当てられた。当然のごとく、みんなポカンとしていた。

「ちょ、ちょっと！　秋乃さんっ！」
　はじめに動いたのは咲恋だった。連なるようにして、怜、ひより、そして草野がステージへと足を向ける。

『――では、ご覧いただきましょうか』
　全員がステージに揃うと、秋乃さんが巨大モニターを指し示した。そこには『ナオさん争奪戦』のタイトルがあった――が、次の瞬間、その文字がド派手に爆発し四散した。

　そして新たに『ギルド親睦会』というタイトルが表示された。
「ど、どういうこと？」
　まさか、このイベント自体が釣りで――

『ふふっ、見ての通りですわ』
　秋乃さんが楽しそうに笑う。
『これからのアストルムには、新たなる強敵や試練が待ち受けているはずですわ。その時に協力し合えるように、交流会を開かせていただきましたの』

「か、観客の人たちは……」
『みなさんには、来場の際にご協力を仰ぎましたの』
「そ、そんな大掛かりな……」
　完全にやられた。突拍子もない人だとは思ってたけど、まさかここまでするとは思ってなかった。

　僕はその場にへたりこんだ。
　そんな時だ。
「おにいちゃんっ！　ごめんなさい」
　ステージの袖から現れたミミちゃんが、僕に飛びついてきた。

「ミ、ミミちゃん!?」
「ミミね、知ってたの！　すずめちゃんが犯人だって！」
「うん、みそぎも知ってたんだ……ウソついてごめんなさい」
　続いて現れたみそぎちゃんが、ぺろりと真っ赤な舌を見せた。

「そ、そっか……」
『小学生の二人には、驚かせないよう、前もってお伝えしておきましたの』

　なるほど、秋乃さんなりの配慮、ということか。たしかに思い返してみれば、思い当たる節がある。ミミちゃんやみそぎちゃんなら、泣き出してもおかしくない事件だというのに、いやに落ち着いていたし――

「はめられたのは、僕と草野、怜、ひより、咲恋か」
　お互いに顔を見合わせ、僕たちは乾いた笑いを浮かべた。怒るに怒れなかった。そう、交流会という意味では、大成功だったからだ。
　僕たちは協力し合い、一つの結果を出した。そして、それを悪くないと思えてしまったから――

『では最後に、参加者へのプレゼントを発表させてもらいますわ』
「プ、プレゼント？」
　僕は秋乃さんに聞き返した。

『わざわざ準備して下さった方がいますの』
「えっ？　誰が……」
　僕は反射的に舞台袖に目を向けた。

『会場には来ていませんわ。というか、来られませんの。ですから、私がゲーム内で撮影してきたビデオレターでお伝えしますわ』
　秋乃さんがスッと手を上げると、場内がゆっくりと暗転しはじめた。モニターに映し出される、3．2．1．というカウントダウン。

『みんな～っ、お疲れ様っ！　フィオだよ！　頑張ったみんなには参加賞として、ゴールドの強化像×10を用意したからね！』
　そこには、カメラ目線で声を弾ませるナビゲーターがいた。

「フィオが……ゴールドの強化像を!?　しかも10個って――」
　僕たちは驚き、互いに顔を見合わせた。大奮発、といっても言い過ぎではない。みそぎちゃんとミミちゃんに限っては、もう大はしゃぎだ。

『あ、でもね。急な話だったから、ナオの分まで用意できなかったの。ごめんね』
「え……っ？」
　画面の中、フィオは両手を合わせて舌を出していた。続く言葉は……ない。

「お、終わり？」
『終わりですわ』
　半笑いで尋ねる僕に、秋乃さんはニッコリと微笑んだ。うん、なんともいえない脱力感だった。ただ――

　ふと顔をあげれば、完全な徒労というわけではないようにも思えた。草野、怜、ひより、咲恋は手を取り合って喜んでるし、すずめちゃんやミミちゃん、みそぎちゃんも嬉しそうだ。
「この顔が見られただけでもよかった……のかな」

『そう言ってもらえると、私も嬉しいですわ』
　秋乃さんは、肩にかかった髪を払って言った。そして、大きく片手を上げ――最後のアナウンスを口にする。

『みなさま、楽しんで頂けましたか！　これで本日のプログラムは全て終了となりますの。気をつけてお帰り下さいな』
　ゆっくりと落ち始める会場の照明。そんな中、贈られてくる拍手はいつまでも鳴り響いていた。

キャラクター紹介

坂井直人（主人公）
　ひょんなことから『アストルム』に無理やりログインさせられた高校生。少女たちの能力を増大させる“プリンセスナイト”の素質を持つ。


春咲ひより		草野優衣
▲直人が初めてパーティを組んだ女の子で、ギルドメンバーの1人。いつも元気はつらつで、どんな状況でも困っている人を助ける優しい心の持ち主。		▲直人と同じギルドのメンバーであり、中学時代からの同級生。優しくて控えめな性格で、学校では優等生として慕われている。


士条怜		茜ミミ
▲常に冷静沈着なギルドメンバーの1人。礼儀や規則に厳格だったり、頑固な一面も持つ。人との触れ合いに不慣れなで、男性に対しては潔癖なところも。		▲ふわふわした口調が特徴的な、小学生の女の子。すぐ迷子になったり、知り合いとはぐれたりする。直人にとっては歳の離れた妹のような存在。


穂高みそぎ		氷川鏡華
▲元気をあり余らせるイタズラ盛りの少女。好奇心の赴くままに行動するため、よく周囲を困らせるが、人懐っこい性格でどこか憎まれない。		▲小学生らしからぬ堅い口調で話し、性格もマジメなしっかり者。ニンジンとピーマンが嫌いだったり、少し意地っ張りだったりと、年相応な一面も。


佐々木咲恋		天野すずめ
▲現在は大豪邸で暮らすお嬢様だが、幼いころに貧しい生活を送っていたため、お金にはシビア。正義感が強く曲がったことが嫌い。		▲佐々木咲恋の家でメイドとして働く女の子。いわゆるドジっ娘で、よく転んだりお皿を割ったりしている。趣味は“ぞうきんがけ”。


藤堂秋乃		フィオ
▲世界中にグループ会社を持つ藤堂家の令嬢。プライドが高さと庶民感覚のなさから、突拍子のない言動でたびたび周囲を驚かせる。		▲“アストルム”の世界でプレイヤーをサポートする妖精。ナビゲーターのわりに自由奔放。