2016年5月14日（土）

『プリンセスコネクト！』Webノベル第3話を公開「これってやっぱり因果応報？」

　※本記事は、Webノベル『プリンセスコネクト！～プリンセスナイト争奪戦～』の第3話です。第1話～第2話を読まれていない方は、下記の記事を先にご覧ください。

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『プリンセスコネクト！～プリンセスナイト争奪戦～』
著：太田僚　監修：サイバーエージェント/Cygames

第3話「これってやっぱり因果応報？」

『お待たせしました。それでは二回戦をはじめます！』
　秋乃あきのさんが宣言すると、ざわついていた会場が静まりはじめた。そして、疎まばらな拍手がドンドンと大きくなる。待っていました、と言わんばかりだ。

　そんな中、僕はというと、またもやステージの中央で椅子いすに座らされていた。もっとも、一回戦のときと違って、拘束はされていない。少しはマシな状況になった、ということだ。

『準備はよろしいですわね？』
　隣に立つ秋乃さんが、僕に承諾を求めてきた。となれば、渋々でも頷うなずくしかない。
「どうぞ……」

『では、種目の決定にまいりましょう』
　秋乃さんがスッと右手を上げる――と、目の前に、箱の置かれたテーブルが運び込まれてきた。やっぱりアナログなクジで決めるらしい。

　僕は箱に手をつっこむと、適当な紙を選んで引いてみた。そこに書かれていたのは――
「クイズ、だって」

『クイズだそうです！』
　マイクに乗せ、秋乃さんがその内容を繰り返す。とはいえ、これも単なるクイズではないだろう。一回戦を鑑かんがみれば、それくらいは分かる。

「あの、このクイズって……正解したから有利になったりは――」
『しませんわ！　全ては投票率次第ですの』
　やっぱりな。つまり、面白い答えや魅力でのアピールが必要というわけだ。

『クイズは全部で5問！　モニターに表示されるパネルの中から、ナオさんに問題を選んでいただきます』
　解説を口にする秋乃さん。その背後には、すでに四つの解答席が準備されていた。僕を中心として、左右に二席ずつという具合だ。

『それではみなさん、席について下さいな』
　秋乃さんの進行で、下手から参加者が登場し、左からみそぎちゃん、怜れい、ひより、咲恋されん、と座っていく。

『よろしいでしょうか？　では、第一問。ナオさん、モニターにうつった動物から、好きなもの選んで下さいな』
　僕の肩に秋乃さんの手が触れた。どうぞ、ということだろう。僕は促されるまま、モニターに表示されていたパネルに目をやった。
　そこには、鳥獣戯画ちょうじゅうぎがのタッチの動物が9匹――

『さぁ、どれにしますの？』
「じゃあ、ウサギで」
　僕の声に、モニターのうさぎがクローズアップされ、パネルが裏返る。書かれていた文字は――

【恋人ができたらしてあげたいことは？】

「えっ!?　こ、これが問題？」
『ええ、そうですわ』
　秋乃さんはさらりと言ってのけた。

『それでは皆様、回答をお手元のフリップにお書き下さいな』
　その声に呼応するように、それぞれが解答をマジックで書きはじめる。というか、誰もつっこまないの!?

　僕は困惑した目を秋乃さんに向けた。
「でも、こんなクイズじゃ、正解なんて――」
『それはあなた次第でしてよ？』

「それって、まさか……」
　ジャッジは僕がするってことか!?　あまりに横暴な丸投げに、僕は目を丸くした。

『さて、それでは解答を見ていきましょうか』
　みんなのペンが止まったのを見て、秋乃さんが言った。
『まずは――咲恋さん』

「あ、はい」
　指名された咲恋が、フリップを立て、解答を読み上げる。

【手をつないでデート】

　――正直、驚きだった。まさかの妥当な解答だった。
「好きな人とは時間をかけて、関係を育てていきたいので」
　凛りんとした表情で、堂々と言ってのける咲恋。それは清純さという、とても大事な部分のアピールだった。しかし、面白い答えを期待されていたからか、モニターの支持率はそれほどの上昇を見せなかった。

　だが、その奥ゆかしさが、水面下で高評価だったのは間違いないと思う。なぜなら、僕もその一人だったからだ。

「さ、咲恋……」
「な、なんですか」
「その答え、いいと思う。すごく普通で……」
　そう言いかけた時だった。

「あれ？　咲恋さん、裏にも答え書いてるんだ！」
　ひよりが隣から咲恋の席を覗のぞきこんだ。

「ひ、ひより！　こ、これは、そのっ」
　咲恋は慌ててフリップを倒そうとする、が――手が滑ったのか、そのまま座席の前に落としてしまった。

　そこには――
【みみかき　膝枕とかで…】
　なんかもう、台無しだった。

「ああーっ」
　咲恋は耳まで赤くして、フリップを拾い上げる。
「こ、これは……その、冗談で！」
　うん、僕の中で咲恋の好感度が、若干下がった。感動した僕がバカだった。

『それでは次にまいりましょうか』
　クスクスと笑いながら、秋乃さんが仕切りなおす。

『では、みそぎさん、お願いします』
「は～いっ！」
　元気よく返事をして、みそぎちゃんがフリップを掲げる。

【コブラツイスト】

「ぶっ！」
　咲恋から一転して、いきなりの飛び道具だった。
「テレビでやってたんだ！　恋人はくっつくものだーって」
　うん、くっつくの意味が違う。少なくとも僕は、苦痛を伴うくっつき方をされても喜べない。

「にいちゃん、どう？」
　みそぎちゃんが自信満々に解答を急かしてくる。しかし、小学生に技をかけられて喜ぶやつなんて――

『ナオさん、いかがですの？』
「えっと、せ……正解かな。僕は――コブラツイストをかけられたい」
　秋乃さんの追求に、僕はマルを出した。いや、出すしかなかったのだ。

「やった～っ！」
　無邪気に喜ぶみそぎちゃん。そう、こんな子をヘコませるわけにはいかないのだ。

　しかし――そんな思いとは裏腹に、僕のドM発言に会場はドッと沸きあがった。それにダブルピースで応えるみそぎちゃん。そんな愛くるしさにか、支持率もジワ上がりを見せていた。

『では次、ひよりさん、お願いします』
「はいっ！」
　秋乃さんに言われ、ひよりはフリップをテーブルに立てた。

【お弁当を一緒に食べてあげる！】

「ちょ、待って！　その書き方……いつも僕が一人で食べてるみたいじゃないか」
　しかも、恋人である必要がない。友達だってお弁当くらいは一緒に食べるだろう。

「じゃあ、たまご焼きをあげる！」
「そ、そういう問題じゃ……」
　お弁当を作ってあげるとか、そういう方向にもっていくんじゃないのか？

「あの、さ……」
「ソーセージもつけちゃう！　先輩だから特別にっ！」
　ひよりはグッと拳を握り、力強く言った。そっか、特別――か。

「もう、正解でいいよ……」
　言いたいことは色々あるが、僕は説得を諦めた。むしろ、そういう未来があるとしたら、僕がお弁当を作ってあげようと決めた。うん、それしか……ない。

『では、最後に怜さん。よろしくお願いしますわ』
　秋乃さんが言う。
　と、怜は丁寧な所作でフリップを立て、さらっと読み上げた。

【調教する】

　その瞬間、全てが静寂に包まれた。そして――会場、大爆笑。反応に比例して、急上昇していく怜の支持率。
　うん、今日一番の伸び率かもしれない、けど――

「ひ、ひどすぎる……」
「そう？　恋人のコントロールは、女性として当然のことだと思うけど？」
「違うって！　問題は手段っ」
　お願いとか……甘えるとか、他にもあるはずだ。

「な、なんだよ、調教してくる恋人って……」
「甘やかすだけよりいいでしょ？」
　怜はフッと息だけで笑い、そして僕に強い視線を向けてきた。

「で、どうなの？　正解か、不正解か」
「えっ!?」
　僕は言葉を詰まらせた。どうするべきか悩む。悩む、けど……怜の真意を汲くみ取れば、答えは出ている。つまり、調教されるようなことを仕出かすな、だ。それなら――

「き、嫌いじゃないから……正解」
「えっ？　本当に……そういう趣味だったの？」
　これがとどめ。会場は再び大爆笑に包まれた。

「ちょっ、怜っ」
　泣きそうな声で名を呼ぶ、と――
「おかしなことを言うから。でも、おかげで勝機を掴つかめたよ」
　怜はそう囁ささやき、優しい瞳で微笑ほほえんだ。

　
『それでは最終問題にまいります。ナオさん、好きなパネルを選んでくださいな』
　椅子でぐったりしている僕に、秋乃さんは遠慮なく言った。

「どれでもいいよ……」
　つっこむのに疲れた僕は、投げやりに答えた。

『む～っ、それでは困りますの。選んでいただかないと』
「じゃあ、カエルで……」
　残ったパネルは5つ。僕は最初に目に付いたものを口にした。

【最近の大きな悩みは？】

　もう、ただのアンケートだった。こんなものに正解も不正解もない。巨大モニターを眺めながら、僕はため息を吐いた。その一方で、秋乃さんはというと、元気に進行を続けていた。

『では、解答をお書き下さいな！』
　その言葉に従い、みんなもフリップにペンを走らせはじめた。――と、そんな時だ。ふと、秋乃さんが僕の顔を覗きこんできているのに気付いた。

「どうなさいました？」
「え？　あ、秋乃さんっ!?」
　間近に迫る顔に、ドキッとする。

「具合でも悪いんですの？」
「その、ちょっと疲れたなって……」
「もう少し、頑張ってくださいな」
　優しい労い。こうなると、やるしかなくなるのが男という生き物だ。僕は大きく息を吸い、それからしっかりと顔を上げた。

『では、最初の解答からまいりましょうか』
　僕に気を配りつつ、秋乃さんがみんなを見回しはじめる――と、その中で咲恋だけがふっと目を逸らした。

『では、咲恋さん』
「えっ!?　ま、またワタシからですか？」
『ええ、そうですわ』
　面白いオモチャを見つけた。そんな顔で秋乃さんは微笑んだ。視線をそらしたことが、最たる理由だろう。

『咲恋さん。お願いしますわ』
「その、ちょっと書き直しを……」
『解答、どうぞ』
　仲がいいだけあって、容赦がなかった。

「う……」
　しばらくフリップを立てるのを渋っていた咲恋だったが、そのうち諦めたように、震える声で解答を口にした。

【気になる人がそっけない】

　瞬間、黄色い声が雨のように降り注いだ。紹介のときにも聞こえていたものだ。きっと咲恋の学校の子たちだろう。

「こ、これでいいですか！」
　ふて腐れたような物言いをする咲恋だったが、それが虚勢なのはバレバレだった。その女の子らしい一面に、会場も沸きに沸いた。
　当然、支持率も急上昇だ。と、いうか……それはそうとして――

『これは正解なんですの？』
　秋乃さんが僕にマイクを向けた。
「えっ!?　えっと……」
　僕は頭をポリポリとかいた。

　うん、どうしよう。多分、面白いかとうかで決めればいいんだろうけど――それなら、面白味はないので『不正解』だ。でも、解答を出し渋ったところをみると、真面目まじめに答えを書いたのが分かる。

　それに――咲恋の気になる人に、興味がないわけではない。凛としてて、自分に厳しい咲恋にこんなことを書かせられるやつだ。同じ男として、会ってみたい気はする。

「む、難しいな……」
　チラリと見やると、咲恋はこちらを向いていなかった。ただただ下を向いて、唇を噛かんでいた。うん、これに不正解なんて――

「えっと、正解ってことで！　僕もどんな人か気になるしね」
『正解！　だそうです！』
　秋乃さんが僕の言葉を会場に響かせた。

「鈍感……」
　うつむく咲恋の口がそう動いたように見えた。どこか泣き出しそうな表情だった。きっと、よっぽど好きなんだろう。ま、僕としても、波風立てずに流せたので、これはこれでOKだ。

『では次ですが……怜さん、どうでしょう？』
　咲恋への歓声がおさまるのを待って、秋乃さんが言う。と、怜は表情を変えずにフリップを立てた。

【ナオが頼りない】

　蓮はすっ葉ぱな言い方に、またもや会場はまたもや大爆笑に包まれた。
「れ、怜……」
　解答のセンスにキレがありすぎる。

「すまないね。つい本音で」
　怜のことだから、会場ウケを狙っての解答のはずだ。ただ……これは、正解とも不正解とも言いにくかった。

　もし、正解とすれば、自分が頼りない男だって認めることになるし、その逆なら無自覚なボンクラだと言ってるようなものだ。
「く……っ」

「なるほどね。答えられない、というのが答えみたいね」
　怜がおもむろに席を立ち、靴を鳴らして僕の前にくる。
「つまり認めているけど、公言することに抵抗があるんでしょ？」
　え？　どうして僕、追い詰められてるんだ？

「どうなの？」
　怜が人差し指で、僕のあごを持ち上げる。もう逃げ道はない。とにかく頷くしかないと思った。
「そ、その通り……かも」

　その時だった――
『そこまでっ！　勝負あり、ですわ！』
　秋乃さんが高らかに宣言し、会場から歓声と拍手がまきおこった。

「へ、勝負……って？」
　きょとんとする僕。これ、クイズだったよな？　ぼ、僕はなにに負けたんだ？
　わけが分からなかった。納得がいかなかった。とはいえ――怜の支持率がグングンと伸び、現段階でトップになったのは、僕にとって好ましいことなのは間違いない。

「うう……っ」
　泣き寝入りするしかなかった。

『では、オチもついたので、次に参りましょう』
　秋乃さんは相変わらずマイペースだった。指名した回答者は――
「あたしか～っ」
　ひよりが少し困ったような顔で、フリップを立てる。

【成績が上がらない】

　あれっ、と思うほど、まともな答えだった。
「ゲームばっかりじゃなく、勉強もしないとって思ってるんだけど……」
「そっか、ひよりも色々考えてたんだな」
　内心、僕は少し感動していた。いつも元気一杯で、楽しく過ごしているひよりにも、こんな一面があったと知ることができたからだ。

「うん、正解でいいと思――」
「あたし、もっと頑張るからねっ！　もっと成績を上げて、先輩と同じ大学に行けるようにするから！」

「えっ？　ええっ!?」
　普通の答えに安心していた僕の背筋に、冷たいものが走った。嫌な予感しかしなかった。そして案の定、モニターの赤い点滅がはじまる。ブーイングボタンだ。ここぞとばかりに連打されている。

「うわっ!!!!」
　僕は低周波に備え、反射的に身を縮め――
「……あれ？」
　こなかった。

『大丈夫ですわ。あのお仕置きは、一回戦だけですの』
　おびえる僕に、秋乃さんが優しく微笑む。
『その代わり、あなたのお母様からお借りしたノートを通路に展示させてもらいましたわ』
「ノート？」

『理想のハニー……でしたっけ？　中学生の頃、あなたが描いたという女の子の絵と、そのセリフが羅列された――』
「うわあああぁぁあっ！」
　ななな、なんであのノートが――あれは本棚の裏に隠しておいたはずだ。

『お掃除されたときに、出てきたそうですの。ふふっ、お母様、苦笑してましたわ』
「………………っ」
　言葉が詰まる。いや、もうなにを言っても無駄だった。僕はがっくりと肩を落とし、手で顔を覆おおった。

『では、一度口にされているので、ひよりさんは正解として次にまいりましょう』
　名前を呼ばれたのは、最後の解答者であるみそぎちゃんだった。

「……もう出していいの？」
「ん……いいよ、大丈夫」
　心配そうにこちらを見つめるみそぎちゃんに、僕は疲れた顔で笑いかけた。本当はそっとしておいてほしいけど、小学生に気を使わせるわけには――

【お父さんが忙しくて、おうちに帰ってこない】

　うん、最近の悩み……というか、重かった。正直なところ、家庭の事情には踏み込みにくい。
「みそぎ、お父さんともっとお話がしたいのに」
「そ、そっか」
　つまらなそうに頬を膨らませるみそぎちゃんに、僕は曖昧あいまいに頷くしかなかった。というか、難易度が高すぎる。

　悩みとして認めるなら、正解でいい……のかもしれない。いや、正解でいいはずだ！　僕は顔を上げ、ハッキリと言った。

「だから、にいちゃんがいつもみそぎといてくれればいいと思う」
「正解！」
　ん……っ？　みそぎちゃんがなにかを言った気がした。

「えへへ……あ、ありがと」
　みそぎちゃんは、くすぐったそうにはにかんだ。そして会場からは、大きなため息が届けられた。ブーイングボタンさえ押されない現実。
　結局、30秒ほど沈黙が続き、全てはなかったことになった。

『さて、聞き捨てならない発言はありましたが、これで全ての問題が終了ですわ』
　秋乃さんは呆あきれ声だった。

『とりあえず、参加者の皆さんはステージの中央にお願いしますわ。観客のみなさまはお手元のボタンを押して下さいな』
　その言葉に、みそぎちゃん、怜、ひより、咲恋が順に席を立つ。自信があるのか、それぞれが堂々としていた。

　鳴り響くドラムロール。
『どうやら集計が終わったようですわ』
　緊張の一瞬、そして……

『二回戦、勝者は！』
　片手をあげ、秋乃さんがモニターを手のひらで示した。

『佐々木ささき咲恋さん！　士条しじょう怜さんですわ！』

　発表と同時、両の舞台袖からスモークが勢いよく噴出され、咲恋と怜にスポットが当てられた。またもやド派手な演出だった。でも、それより気になるのは――
　僕は背後のモニターの支持率に目を向けた。

　佐々木咲恋　24％
　春咲はるさきひより　22％
　士条怜　　　33％
　穂高ほだかみそぎ　21％

　怜の支持率は圧倒的だった。
「すごいな……」
　僕を困らせることで、観客の心を完全に掴んだ、ということだ。

『では、引き続きまして今回のブーイングボタンの回数を――』
「それはもういいですって、勝敗も綺麗きれいに決まったってことで……」
　僕は懇願の目を向けた。

『……まったく、仕方ないですわね』
　秋乃さんは少しつまらなそうにしつつも、最終的には折れてくれた。十分に盛り上がった、と思ったからかもしれない。

『それでは皆様、只今ただいまよりしばしの休憩時間にさせていただきますわ。またのちほどお会いしましょう』
　軽い挨拶あいさつと小さくお辞儀じぎをすると、同時にゆっくりと照明が落ちていった。

「はぁ……」
　暗闇の中、僕は座ったまま吐息する――と、ふと肩に誰かの手が触れた。
「お疲れ様」
　怜の声だった。

「怜さん、すごかったね」
　ひよりの声が聞こえた。うん、なかなかに大変な二回戦だったけど、この二言が聞けただけでよかった。暗闇の中、僕はそう思った。

⇒『プリンセスコネクト！～プリンセスナイト争奪戦～』第4話を読む

キャラクター紹介

坂井直人（主人公）
　ひょんなことから『アストルム』に無理やりログインさせられた高校生。少女たちの能力を増大させる“プリンセスナイト”の素質を持つ。


春咲ひより		草野優衣
▲直人が初めてパーティを組んだ女の子で、ギルドメンバーの1人。いつも元気はつらつで、どんな状況でも困っている人を助ける優しい心の持ち主。		▲直人と同じギルドのメンバーであり、中学時代からの同級生。優しくて控えめな性格で、学校では優等生として慕われている。


士条怜		茜ミミ
▲常に冷静沈着なギルドメンバーの1人。礼儀や規則に厳格だったり、頑固な一面も持つ。人との触れ合いに不慣れなで、男性に対しては潔癖なところも。		▲ふわふわした口調が特徴的な、小学生の女の子。すぐ迷子になったり、知り合いとはぐれたりする。直人にとっては歳の離れた妹のような存在。


穂高みそぎ		氷川鏡華
▲元気をあり余らせるイタズラ盛りの少女。好奇心の赴くままに行動するため、よく周囲を困らせるが、人懐っこい性格でどこか憎まれない。		▲小学生らしからぬ堅い口調で話し、性格もマジメなしっかり者。ニンジンとピーマンが嫌いだったり、少し意地っ張りだったりと、年相応な一面も。


佐々木咲恋		天野すずめ
▲現在は大豪邸で暮らすお嬢様だが、幼いころに貧しい生活を送っていたため、お金にはシビア。正義感が強く曲がったことが嫌い。		▲佐々木咲恋の家でメイドとして働く女の子。いわゆるドジっ娘で、よく転んだりお皿を割ったりしている。趣味は“ぞうきんがけ”。


藤堂秋乃		フィオ
▲世界中にグループ会社を持つ藤堂家の令嬢。プライドが高さと庶民感覚のなさから、突拍子のない言動でたびたび周囲を驚かせる。		▲“アストルム”の世界でプレイヤーをサポートする妖精。ナビゲーターのわりに自由奔放。