2016年5月7日（土）

『プリンセスコネクト！』Webノベル第2話を公開「前代未聞の大ピンチ！」

　※本記事は、Webノベル『プリンセスコネクト！～プリンセスナイト争奪戦～』の第2話です。第1話を読まれていない方は、下記の記事を先にお読みください。

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『プリンセスコネクト！～プリンセスナイト争奪戦～』
著：太田僚　監修：サイバーエージェント/Cygames

第2話「前代未聞の大ピンチ！」

『お待たせですわ！　それではナオさん争奪戦を開催致しましょう！』
　スポットに照らされたステージ上、秋乃あきのさんが不本意なタイトルを口にした。

　うん、これだから金持ちというのは怖い。ゲームのイベント告知を発端ほったんとしたいざこざが、あれよあれよという間に、市営ホールを借りきっての、大々的なイベントになってしまっている。

　観客席を見渡せば、なぜか満員の人。人。人。中には、うちの学校の制服も見受けられる。みんな、せっかくの休日をこんなことに使って後悔しないのだろうか？
「ふふっ、愉たのしくなってきましたわね」
「秋乃さんはそうでしょうね」
「あなたは愉しくありませんの？」

　子供みたいにはしゃぐ秋乃さんに、僕は苦笑いで応える。振り回される方の気持ちなんて、どこ吹く風だ。会場に到着した途端、黒服に取り囲まれ、こうして椅子いすにくくり付けられて楽しめるわけがない。

　しかも、この金ピカの『賞品』ってワッペン――
「それ、可愛いデザインにしてもらいましたの。お気に召しまして？」
「究極ダサい……と思います」

「あら、よくお似合いですのに」
　秋乃さんは意味ありげに微笑ほほえむと、堂々とステージの中央へと歩み出ていった。そしてマイクを手に、大きく手を振り上げる。
『さて、ではルール説明に入らせていただきますわ』

　その言葉を待っていたかのように、ステージ脇から、テーブルと穴のあいた箱が運び込まれた。
「くじ……か？」

『ええ、公平を期するために、伝統的な手段を採用いたしましたの』
　箱に手をのせ、秋乃さんが続ける。
『参加者には、このくじを引いてもらい、一回戦、二回戦のどちらに参加するかを決めていただきますわ。勝負の内容は、あなたにくじを引いてもらいます』
　秋乃さんが僕を指差した。

『そして決定した勝負を行い、観客からの投票で勝者二名を選出する』
「で、一回戦、二回戦の勝者で決勝戦……かな」
『その通りですわ！』
　秋乃さんは満足そうに頷うなずいた。

『それでは次、参加者の紹介に参りましょう！　参加者は、私を除いた８名――』
　瞬間、体育館は暗転し――強力なスポットライトがステージに浴びせられた。

『明朗快活めいろうかいかつ、ショートカットの天使！　聖都せいと学園高校、春咲はるさきひより！』
　両手をあげ、大きな歓声に応えるひより。

『知的でクール、今日も明日も叱しかられたい女性No.1！　王林道おうりんどう高校、士条怜しじょうれい！』
　そっけない顔で、髪をかきあげる怜。しかし、湧き上がる声援はかなりのものだった。特に女性から……だ。

『控えめな性格の正統派美少女――椿ヶ丘つばきがおか高校、草野優衣くさのゆい！』
　スポットライトが当てられる――が、当の本人は両手で顔を覆おおい、背中を向けていた。まぁ、この紹介じゃ無理もないだろう。

『あなたのハートをくすぐるぞ！　椿ヶ丘第一小学校の元気っ子、穂高ほだかみそぎ！』
　大きくジャンプするみそぎ。そして、さまになったガッツポーズ。印象通り、こういった大舞台は得意らしい。

『潤んだ瞳で世界を魅了！　幼女オブ幼女！　茜あかねミミ！」
　唐突に当てられたスポットに驚き、半べそをかくミミちゃん。投げかけられるのは、野太い声での声援だった。というか、段々脚色がエスカレートしている気がする。

『品行方正ひんこうほうせい・頭脳明晰ずのうめいせき・独立自尊どくりつじそん！　三拍子揃そろったピーマン嫌い！　氷川鏡華ひかわきょうか』
　これまた酷い紹介だった。スポットを浴びた鏡華ちゃんは、頬を赤くしてうつむいてしまう。もう、やめてあげてとしか言えない。

『面白そうなことは、いつも私に秘密！　ひどいですわ！　桜庭さくらば学院高校、佐々木咲恋ささきされん！』
　完全にただの愚痴ぐちだった。しかし、咲恋さんは片手をあげ、余裕の笑みで声援に応えはじめた。この程度のこと、慣れっこだと言わんばかりに。さすがは長い付き合い、というところか。

『咲恋さん情報なら、この子に聞けば口を滑らす！　おっちょこちょいメイド、天野あまのすずめ！』
　照射されるライト。しかしその下に当人はいない。よく見ると、ステージに上がる階段の途中で転んでいた。もうフォローすらできない失態だ。

『それではみなさん、くじを引いていただけるかしら』
　すずめがステージに上がるのを待って、秋乃さんが指示を出す。
　各々はそれに従い、順々に箱からくじを引いていった。

『それでは、第一回戦をはじめましょう！』
　高らかに宣言をした秋乃さんが、僕の隣に立ち、右手の拘束を解きはじめた。競技の内容を決めろということらしい。僕は促されるまま、寄せられた箱からくじを取り出した。

『なんと書いてありますの？』
　マイクを向けられ、僕は引いた紙をみんなの方に向けた。
「料理対決、だそうです」
　すると、舞台脇から黒子の姿をしたスタッフが現れ、ステージを料理番組のように装飾しはじめた。

　次々と運び込まれる、コンロやシンクのついた調理台。さらには、てんこ盛りになった食材の山。完成までは、あっという間のできごとだった。

『引いたくじに、一回戦と書いてある方は、ステージに残って下さいな』
　頃合いと判断したのか、秋乃さんが指示を出す。それに従って残ったのは――草野、すずめちゃん、ミミちゃん、鏡華ちゃんだった。

「あの、それで料理対決って……」
　草野が恐る恐る手を上げる。
『制限時間は30分。ここにある食材を使って、得意の料理を一品作ってもらいますわ』
　秋乃さんは手のひらでステージ中央を指し示した。

『もちろん、作っている様子は事細ことこまかに、モニターでお伝えしますの』
　言葉通り、ステージ後方の巨大モニターには、各机が映し出されていた。本当に手が込んでいる。あまりのスケールに、僕は感動を通り越して呆あきれてしまった。

　と、その時だった。草野がさりげなく声をかけてきた。
「ナオクン……」
「草野、いけそうか？」
「あの……うん、いつも家で作ってるから、多分……」

「頼むぞ」
「うん、やれるだけやってみる」
　緊張のせいか、少し紅潮こうちょうしながらも、草野は心強い言葉をくれた。

『準備が整ったようですわね』
　ステージ脇に移動させられた僕の隣で、秋乃さんが解説をはじめた。目の前には、横一列に並んだ調理台に陣取る女の子たちがいる。それぞれが緊張の面持ちをしている。

『勝負の残りの時間は、モニターに表示されますので――』
「でも、料理勝負って本当に公平？　もう少し考えた方がよかったんじゃない？」
　僕は解説を遮って問いかけた。目に映るのは、色とりどりの食材に目を輝かせるミミちゃんだ。しかし、秋乃さんに動じる様子はない。

『それでしたら心配いりませんわ。この勝負、料理の良し悪しだけで決まるわけではありませんの』
「え……っ？」
『ふふっ、それでは始めましょう。準備はよろしいでしょうか？』
　不敵な笑みを浮かべ、秋乃さんは大きく手を上げて声を張り上げた。

『料理勝負開始ですわっ！』

　その瞬間、草野とすずめちゃんが食材テーブルに駆け寄る。少し遅れてミミちゃんと、鏡華ちゃん。各々、それぞれに食材を厳選しはじめ――
「鏡華ちゃん、これなぁに？」
　ミミちゃんが緑色の果実をつついていた。

「グァバです。南国でよく食べられているフルーツです」
「そうなんだ！」
　厳選の方向がズレている。見たことのない果実に、ミミちゃんは目をキラキラさせていた。

「完全に差が出てると思うけど……」
『本当にそうでしょうか？』
　秋乃さんは愉しげに微笑むと、背後のモニターに目をやった。

『御覧なさいな。今のところ僅差きんさのようですわよ』
　モニターには参加者の名前――そして、支持率と書かれた項目があった。

『観客の皆様のお手元には、参加者の名前が書かれたボタンが設置されていて、それを押すと支持率が上がりますの』
「し、支持率!?」
『先ほども言いました通り、この勝負は料理の良し悪しではありませんの。もちろん現段階の投票もあくまで過程、制限時間内でしたら変更が可能なのです』

「つまり――」
『ええ、小学生のお二人は、可愛いと評価されたのでしょうね』
　観客の主観……たしかに公平かもしれない。料理や行動、言葉でもアピールできるってことだからな。

『それより、よそ見なんてしてていいんですの？　調理は着々と進んでいますわよ』
「えっ？」
　モニターに映し出されていたのは、ピンクのエプロンをつけた草野の勇姿だった。

　ジャガイモ、ニンジンの皮を手早くむき、さくさくと切り分けている。しかも、既に鍋を火にかけている手際のよさ。あまりの見事さに、客席から大きな歓声が降り注いだ。とはいえ、独壇場というわけではなかった。

　画面がすずめちゃんに切り替わると、こちらも手際よく準備を――というか、鍋をひっくり返した。
「きゃ～っ！」
　その瞬間、すずめちゃんの支持率が急激に伸びた。ドジ、というのは、見ている方にはいい調味料ということらしい。

「はう、はう……」
　涙目で鍋をひろって、再び洗って火にかけるすずめちゃん。みんなが応援したくなる気持ちもよく分かる。

『あれは……ポトフですわね』
　秋乃さんの解説が入る。
「それって……フランス料理の？　野菜とソーセージや肉を煮込むとか……」

『咲恋さんのために、よく作っているとお聞きしてますわ』
「得意料理ってこと？」
『きっと、あなたに美味しいものを食べてもらいたいのですよ』
　秋乃さんがそう言うと、こちらの視線に気付いたすずめちゃんが、恥ずかしそうに目を伏せた。その瞬間――

　背後のモニターが赤く点滅をはじめ、僕は椅子の上で跳ね上がった。
「ほぉお～～～ぉおおっ!!　な、な……っ！」
　時間にして、わずか数秒。体の中をビリビリとしたものが駆け巡った。

「な、なんだ……っ!?」
『あなたへのブーイングが一定数に達すると、低周波が流れる仕組みですわ！　こんなこともあろうかと、オマケのスイッチをつけておきましたの！』
「な、なんでそんな余計なものを……」

『その方が盛り上がるでしょう？』
「そ、それは――」
　秋乃さんの言う通りだった。僕に向けられた歓声と拍手が、それを裏付けていた。

『ふふっ、受ければ受けるほど健康になれますの』
「お。お気遣いどうも……」
　もうなにを言っても無駄だ。

　僕はため息を一つ、気を取り直して草野の方へ目を向ける――と、その草野はミミちゃんにジャガイモのむきかたを教えていた。丁寧で優しい所作しょさ、女の子らしい一面だ。教えをうけるミミちゃんも、子供用のプラ包丁で一生懸命だった。

『ご自分の下ごしらえは終わったようですね。ミミさんのカレーを手伝っているのでしょう』
　秋乃さんのフォローに、僕は素直に感心した。

「……って、カレー？　あと15分もないのに!?」
『大事なのは気持ちですわ』
「ま、まぁね」

『それより、あれはなんですの？』
　秋乃さんが示す方に目を向けると、鏡華ちゃんが白っぽいものを握っていた。
『ああ、おにぎり……ですわね』

　それはない、と僕は確信する。こんなに早くご飯が炊けるはずがない。机においてあるのは、ボウルと強力粉――
「み、見ない方がいいな」
　猛烈な嫌な予感に、僕は癒しを求めて草野へと視線を戻した。

　くつくつと音を立てる鍋から、小皿に汁をとり、そっと目を閉じて口をつける草野。
「おっ、肉じゃがかな」
『これは美味しそうですわね』
　家で作っているという言葉通り、本当に美味しそうだった。モニターに鍋が映し出されると、その支持率もぎゅんぎゅんと上がりはじめた。

　残り時間はあとわずか――草野の目が開き、強く頷く。そして……
「「できたぁ～っ」」
　同時に声をあげたのは、鏡華ちゃんとミミちゃんだった。

「嘘うそだろ!?」
　僕も大声をあげてしまった。あんな状態から数分で、なにが完成したのか。僕は二人の調理台の上を見ることができなかった。

「わっ、わっ、私もできまし……わきゃっ！」
　つまづき、危うく転びそうになりながら、すずめちゃんが手を上げる。そして――

「こ、こちらもできました！」
　草野が続いて手を上げた。

　その瞬間、モニターのカウントダウンがゼロになり、秋乃さんが大きく手を振った。
『調理終了っ！　それでは実食にうつりますわ』
　すると、ゆっくりと照明が消えはじめ、辺りは闇に包まれていった。

「えっと、これは……」
『参加者の方々には、作ったものを食べさせてもらいます』
　秋乃さんが言う――と、ガシャンという音ともに僕にスポットライトが当てられた。続いて、草野にも強いスポットが当たる。

『さぁ、食べさせてあげて下さいな』
　どうやら心の準備の時間はないらしい。草野はあたふたしながらも、お皿に肉じゃがをよそうと、僕の方へと近づいてきた。

「あの、ナオクン……どれから食べる？」
「じゃあ、じゃがいもから……」
「う、うん」

　草野はエプロン姿のままスプーンで湯気の出ているじゃがいもをすくい、『ふぅふう』しはじめた。この気遣いが草野らしい。もっとも、それによりブーイングスイッチが押され、モニターの赤い点滅が激しさを増していく。つまり、低周波スタートだ。

「う、う……おっ」
「ナオクン!?」
「だい……大丈夫っ」
　きついといっても数秒。ちらほらと聞こえる罵声ばせいの中で、僕は無理矢理に笑顔を作った。

「それより、食べさせてくれるか？」
「えっ!?　あ、うん……」
　草野は静かに頷き、頬を赤らめながらも僕にスプーンを差し出した。

「えっと……あ、あ～ん、して」
　言われるがまま、僕は素直に口を開ける。若干の照れくささはあった。でも、時間をかければまたブーイングが始まるかもしれない。それに――僕は、草野の頑張りにも応えてあげたかった。

「んむっ」
　少し熱い、けど……美味い。ホクホクのじゃがいもと、甘辛い汁の相性が抜群だった。正直、繋つながれた手首がもどかしい。これさえなければ、お皿を受け取って遠慮なく食べたいくらいだった。

「ど、どうかな？」
　不安そうな色を浮かべる草野に、僕は強く頷き言ってあげた。
「美味しいよ！　最高に」
　草野の緊張交じりの表情が緩み、ほころんでいく。

「もう一口、いいかな？」
「う、うん……」
　今度はお肉だった。ふんわりと息を吹きかけてくれる草野。その仕草に、その雰囲気に、支持率が急上昇していく、が――

『はい、じゃあ次いきますわよ』
　秋乃さんの無慈悲な一言。
「え？　まだお肉を……」

『次がつまってますの』
　そう口にした秋乃さんの視線を追うと、スポットに照らされたすずめちゃんが、お皿を持ってもじもじとしていた。

『それではすずめさん、お願いします』
「は、はいっ」
　転ばないよう注意しているのか、慎重に僕の元へと歩み寄るすずめちゃん。

「そ、それでは私のポトフを……」
「うん、お願いするよ」
　少し優しい声で言ってあげると、すずめちゃんの強張っていた表情が和らいだ気がした。お箸でたまねぎを崩そうと、一生懸命――

『ちょっとすずめさん』
　割り込んできたのは、やはり秋乃さんだった。
「は、はい？」

『地味すぎます。もっと憧れの先輩に対するような情熱を！　食べてください～っ、という勢いが必要だと思いますの！』
「い、い、勢いですか！　憧れの先輩に対する……」
　僕と目があったすずめちゃんの頬が、真っ赤に染まっていく。

『ガーンといく！』
「は、はいっ」
　すずめちゃんはその言葉に頷くと、箸をたまねぎの塊に突き刺した。

「や、やめ……っ」
　僕の制止は耳に入っていない。
「ナオさんっ、これ食べてくださ～～いっ」
　すずめちゃんは高熱を発するたまねぎを、僕の口にねじりこんだ。

「～～～～～～～～～～～～～～～～～～～っ!!!!!!!」

　声にならない声。熱い、ではなく痛い。繋がれた手足をばたつかせ、椅子に座ったまま魚のようにばたつくと、すずめちゃんの支持率が急上昇した。積年の恨みをはらしたかのような歓声だ。

　観客が本当に待ち望んでいたのは、料理でも可愛さでもなく、この瞬間だったらしい。いい気味だ、という声が聞こえ――

『いい気味です！』
　どう聞いても秋乃さんだった。
『まったく、他の女性にデレデレするなんて――』

「あ、あの……」
『あら、聞こえてましたの？』
「声、マイクに乗ってますから、呟つぶやくならもう少し……」
　無防備にもほどがある。

『そ、そうですわね。と、ところでお味はいかがでした？』
「あれで味が分かると思うんですか！」
「美味しくなかった……でしょうか？」
　上目遣いですずめちゃんが尋ねる。

「そ、そんなことないよ！　すごくおいしかった――」
　ネタとして……ね。ただ、普通に食べていても、僕はそう答えたはずだ。
「よかった……咲恋さまには、自信を持って作りなさいって言われてたから」

「よかったら、また今度作ってくれるかな？」
「は、はいっ、喜んで！」
　両手を合わせたすずめちゃんの表情がパァッと明るくはじけた。

『では、次に参りましょう』
　秋乃さんの仕切りで、スポットがゆっくりと動きはじめる。当てられたのはミミちゃんだった。

「えっとぉ……」
　少し眩まぶしそうにしながらも、ミミちゃんが恐る恐る前に出る。その手には――

「ミミね、おにいちゃんの好きなカレー作ったのぉ」
　一口ひとくち大にカットされた生のジャガイモの上に、カレールウのブロックが乗っていた。ミミちゃんの家では、これをカレーというらしい。残念ながら、僕の記憶にあるカレーとは似ても似つかなかった。

「おいしいよ！」
「そ、そっか……」
　味見してないでしょ、とは口が裂けても言えない。僕は引きつった笑いを浮かべながら、口を開けるしかなかった。

「はい、おに～いちゃんっ」
　手づかみでよこされるじゃがいもを、思い切って一口――
「ん？　んん？」

　その時、僕の頭にある記憶が蘇よみがえった。それは何年か前、社会の授業で先生が言った言葉だ。
『実は戦争において、一番重宝ちょうほうされたのはカレー粉なんですよ。意外かもしれませんが、まぶせばどんなくさみも消えて、どんなもので美味しく食べられるそうで』

「な、なるほど……っ」
　感動にも似た気持ちがこみ上げる。

「おにいちゃん、どう？」
「うん、美味しいよ！」

　不安そうなミミちゃんに、僕は笑顔でそう言ってあげた。生ジャガイモの硬さはともかく、味だけは完全にカレーだ。僕は偉大なカレー粉に、無言の賛辞を送った。
　まさかミミちゃんを傷つけることなく、どうにかやりすごすことができるとは思ってもみなかったのだ。

「やった、やったぁ～っ！」
　無邪気に喜ぶミミちゃんに、秋乃さんがマイクを向けた。
『ミミ、頑張ったよぉ！』
　大歓声の中、ミミちゃんは嬉うれしそうに手を振った。

『さて、それでは最後ですわ』
　秋乃さんの視線が、鏡華ちゃんに向けられる。同時に、僕の背筋に冷たいものが走った。鏡華ちゃんが手にしたお皿にのっていたのは――半分が黒く、もう半分は白い球体だったのだ。

「えっと、それって……」
「こ、これですか!?　その、詳しくは言えないのですが――」
　詳しく言えない食べ物って……新しいぞ。

「その、ちょっと前までは、餃子ぎょうざを目指していたこともあったんですが……か、彼がですね！」
「彼って誰……」
「ま、前は強力粉と呼ばれていた彼です！」
　鏡華ちゃんが丸い塊を見つめて言った。

「か、彼はその……餃子になりかったのですが、つきつけられた現実に自分を見失ってしまったんですっ！」
　うん、自分を見失ってるのは鏡華ちゃんだ。
「そう、彼は苦悩して、次はお好み焼きになろうと誓ったんです。でも、そうなるには彼は固すぎました」

「そ、それで？」
　嫌な予感はするが、とりあえず続きを促してみた。
「そんな時でした。私を通じて、彼はタコと出会いました」
「あ、やっぱりもういいよ――」
　大方の予測はついた。僕は隣で困惑している秋乃さんに、料理の名前を教えてあげた。

『こ、これは、たこ焼きというれっきとした食べ物だそうですわ！』
　どうやら知らなかったらしい。さすがは大令嬢だ。というか、これをたこ焼きと呼んでいいのかは分からない。僕としては、ただただ食べたくないという思いで一杯だった。それが許されないと知っていても、だ。

『それでは試食実況にうつりましょう』
　やっぱりだ。秋乃さんは容赦なかった。当然というべきか、鏡華ちゃんはそれに従って、僕の傍らへと歩み寄る。

「残念なナオさんには、この残念な料理がお似合いです」
　酷い物言いだった。

「ほら、ナオさん……あ～ん、して下さい」
「あ、あああ……ん」
　口を開けたくない。正直、歯医者にドリルを向けられるより怖い。そう思った時だった。
「まったく、言われればなんでもするのですか？」
　鏡華ちゃんが呆れた声で言った。

「こんなもの食べたら、お腹を壊すことくらい分かるでしょう」
「で、でも……」
「『でも』じゃありませんよ」
　鏡華ちゃんはピシャリといって、茶黒い塊を僕の頭に乗せた。

「……それ、ゴミ箱に捨てておいて下さい」
　その瞬間、モニターの支持率が一気に跳ね上がった。料理を作らずして勝つ、という究極の手段だった。

『なるほど、これは面白い勝負になりましたわね』
　秋乃さんが感心したように言うと、モニターの表示が支持率から、リアルタイム映像に切り替わる。

『それでは最終投票に参ります！　みなさん準備はよろしいかしら？』
「最終投票……」
『一番気に入った人に改めて投票するのです』
「そういえば言ってたっけ……」

『では、参加者の皆さんはステージの中央に！　そして観客の皆様はお手元のボタンを押していただけますか？』
　秋乃さんの言葉に、草野・すずめちゃん・ミミちゃん・鏡華ちゃんが並ぶ。その表情は硬く、誰もが固唾かたずを呑のんでいた。

　ホールに響き始めるドラムロール。緊張の一瞬が訪れた。
『それでは発表いたしますわ！』
　秋乃さんは片手を大きく上げ、モニターを手のひらで指し示した。

『一回戦、勝者は――草野優衣さん、茜ミミさん！』

　その瞬間、大砲の音とともに、紙吹雪が会場に噴出された。キラキラと光を反射する紙吹雪の向こうで、草野とミミちゃんにスポットが当たる。その背後には、モニターに煌々こうこうと表示される支持率があった。

　草野優衣　　29％
　天野すずめ　23％
　茜ミミ　　　25％
　氷川鏡華　　23％

「接戦……」
　ぽつりと零こぼす。たしかに魅力ある個性の争いと思えば、激戦になるのは必至だ。ただ、その中で草野が勝ってくれたことは、僕にとってありがたいことだった。

　ほっと一息をつくと、そんな僕に草野が頬を染めて微笑んでくれた。それにしっかりと頷いて応える僕。

　と、秋乃さんがくるりとこちらを向いて言った。
『そうそう、それともう一つ発表がありますの』
「へ？」

『一回戦で押されたブーイングボタンの回数は、なんと1万8,303回ですわ』
「い、いちまんはっせん……」
　どれだけ叩たたかれてるんだ、僕――

　というか、それを僕に教える意味があったのか？　ゆっくりと消灯していくライトの中、僕は拘束されたまま深いため息を吐いた。

◆

　数十分ぶりの自由だった。やっとのことで拘束を解いてもらえた僕は、無機質なホールの廊下で、赤くなった手首をさすっていた。
「まったく、なんて日だ」
　昨日から続く不運の連鎖に、ため息しか出ない。

　僕はとりあえず目に付いた椅子に座り、ひと時のやすらぎを満喫しはじめた。
「……疲れた」
　熱気のこもった会場とは違い、ひんやりとした空気が肌に心地いい。

「あ、ナオクン……」
「草野か」
　エプロン姿のまま、草野が会場から姿を現した。

「隣、座っても……いいかな？」
「う、うん」
　慣れない人前で、頑張ってくれた草野。気の利いたことを言うべきなのは分かっていた。

　俺のためにありがとう？　美味しかったよ？
　いくつかの言葉が頭をよぎるが、そのどれもが照れくさく思えて、上手く言葉にできなかった。

「えっと……その、まだ言ってなかったな」
「えっ？」
　草野の姿が、僕の目に留まる。

「エプロン、よく似合ってる」
「そっ、そう？」
　草野が少し上ずった調子で恥ずかしそうに顔を伏せた。

「ほ、ほら、会場だとそんな余裕もなくて……」
　と言って、『あーん』をされたときのことを思い出し、僕は言葉をとめた。

「とりあえず……一回戦突破おめでとう」
「うん、ありがとう……」
　精一杯の言葉に、草野は小さく答えてくれた。

「二人ともっ、お疲れ様～っ！」
　ややあって、会場から出てきたのは、ひよりと怜だった。

「ね、ね、肉じゃが美味しかった？」
　興味津々きょうみしんしんに聞いてくるひよりに、僕はしっかりと頷く。
「なんというか、純粋な料理対決ってわけじゃなかったけどね。苦手な人でも、苦手なりの戦い方ができるようにって、秋乃さんの配慮なんだろうけど……」

「それは有利に思える種目でも、油断できないってことの裏返しだよ」
　冷静な物言いで怜が分析する。
「そっか、そうだね」
　納得の声をあげたのはひよりだった。自分なりに、二回戦のことを考えてのことだろう。

「二人とも、頑張ってね」
　草野の応援に、ひよりと怜は顔を見合わせ、そして微笑んだ。

「まっかせといて、あたしと怜さんでワンツーフィニッシュしてくる」
「そう上手くいくとは限らないよ」
「分かってるって！　油断はしない！」
　ひよりは笑顔でピースサインを作った。

　僕も「頼んだよ」と一言。
「大丈夫、みんなで勝ち残ってみせるから！」
「……しかし、勝負は勝負だからね。ひより、私は手加減なんてしないよ」
「そうこなくっちゃ！　あたし、全力の怜さんにだって勝ってみせる」
　なんとも頼りになる二人だった。

⇒『プリンセスコネクト！～プリンセスナイト争奪戦～』第3話を読む

キャラクター紹介

坂井直人（主人公）
　ひょんなことから『アストルム』に無理やりログインさせられた高校生。少女たちの能力を増大させる“プリンセスナイト”の素質を持つ。


春咲ひより		草野優衣
▲直人が初めてパーティを組んだ女の子で、ギルドメンバーの1人。いつも元気はつらつで、どんな状況でも困っている人を助ける優しい心の持ち主。		▲直人と同じギルドのメンバーであり、中学時代からの同級生。優しくて控えめな性格で、学校では優等生として慕われている。


士条怜		茜ミミ
▲常に冷静沈着なギルドメンバーの1人。礼儀や規則に厳格だったり、頑固な一面も持つ。人との触れ合いに不慣れなで、男性に対しては潔癖なところも。		▲ふわふわした口調が特徴的な、小学生の女の子。すぐ迷子になったり、知り合いとはぐれたりする。直人にとっては歳の離れた妹のような存在。


穂高みそぎ		氷川鏡華
▲元気をあり余らせるイタズラ盛りの少女。好奇心の赴くままに行動するため、よく周囲を困らせるが、人懐っこい性格でどこか憎まれない。		▲小学生らしからぬ堅い口調で話し、性格もマジメなしっかり者。ニンジンとピーマンが嫌いだったり、少し意地っ張りだったりと、年相応な一面も。


佐々木咲恋		天野すずめ
▲現在は大豪邸で暮らすお嬢様だが、幼いころに貧しい生活を送っていたため、お金にはシビア。正義感が強く曲がったことが嫌い。		▲佐々木咲恋の家でメイドとして働く女の子。いわゆるドジっ娘で、よく転んだりお皿を割ったりしている。趣味は“ぞうきんがけ”。


藤堂秋乃		フィオ
▲世界中にグループ会社を持つ藤堂家の令嬢。プライドが高さと庶民感覚のなさから、突拍子のない言動でたびたび周囲を驚かせる。		▲“アストルム”の世界でプレイヤーをサポートする妖精。ナビゲーターのわりに自由奔放。